Миссия STS-41-B на челноке Challenger началась 7 февраля 1984 года с космодрома Кеннеди. Для команды NASA это было рутинное задание, несмотря на участие нескольких новичков. Одним из главных компонентов миссии было тестирование устройства Manned Maneuvering Unit (MMU), позволяющего астронавтам передвигаться в открытом космосе без страховки. Это устройство прозвали "ракетным рюкзаком Бака Роджерса", по аналогии с известным персонажем научно-фантастического сериала.
Череда неудач начала преследовать команду сразу после старта. Не удалось запустить спутник Westar 6, а другая экспериментальная спутниковая система взорвалась из-за высокого давления. Ситуация усугубилась, когда произошла серьезная поломка туалета на борту челнока.
В этом хаосе единственным шансом на успех оставалось тестирование MMU, которое предстояло МакКэндлессу. Этот момент был особенно важен для астронавта, ведь он ждал своей возможности почти 18 лет, начиная с программы Apollo.
7 февраля в 7:25 МакКэндлесс в специальном скафандре покинул челнок. Его первой задачей было двигаться от челнока с помощью небольших двигателей со скоростью около 30 см в секунду. Оказавшись в пустоте, МакКэндлесс оказался на расстоянии 97 метров от челнока. Он стал "человеком-спутником", движущимся вокруг Земли на скорости 23 Маха (примерно 27 000 км/ч), на высоте 274 километра.
МакКэндлесс наслаждался невероятной свободой, несмотря на холод и полное отсутствие видимых звезд вокруг. Он увидел, как внизу простирается Флорида и отметил, насколько красиво это выглядит.
Его коллега, Гибсон, наблюдал за происходящим из кабины челнока и использовал специальный фотоаппарат Hasselblad, чтобы запечатлеть этот исторический момент. Он стремился сделать кадр как можно точнее, даже контролируя наклон горизонта Земли на фоне.
Фото МакКэндлесса, парящего в космосе, стало одним из самых известных изображений в истории космических исследований. Он выглядел как анонимный человек, скрытый за визором шлема, что позволило каждому зрителю представить себя на его месте. Это символизировало безграничные возможности человека, что позже отметил сенатор Джон МакКейн, подчеркнув, что этот снимок вдохновил целое поколение американцев.
МакКэндлесс закончил испытания MMU спустя шесть часов, успешно выполнив свою задачу, а его историческое путешествие навсегда останется в памяти человечества как символ человеческой воли к покорению космоса.
