Свет по требованию: стартап Бена Новака хочет продавать солнечный свет из космоса

Калифорнийский стартап Reflect Orbital, основанный предпринимателем Беном Новаком вместе с Тристаном Земмельхаком, получил от американской Федеральной комиссии по связи (FCC) разрешение на первый испытательный запуск спутника-зеркала, который будет отражать солнечный свет на Землю. Компания рассчитывает к 2035 году вывести на орбиту до 50 тысяч таких спутников и превратить дневной свет в товар, который можно продавать городам, стройкам и владельцам солнечных электростанций.

Идея выглядит как научная фантастика, но у неё вполне практическая бизнес-логика. Каждый спутник представляет собой складное зеркало площадью 18 квадратных метров, которое раскрывается в космосе наподобие солнечного паруса. Оно улавливает солнечные лучи и направляет их в нужную точку на Земле, освещая круг диаметром около 5 километров. Яркость можно регулировать — от слабой подсветки до яркости полной луны.

Новак основал компанию вместе с Земмельхаком в 2021 году. Знакомство началось с YouTube-канала Новака, где он показывал свои изобретения, а личная встреча произошла в 2020 году в дроновой компании Zipline, где оба тогда работали. Именно там Новак задумался о том, что эффективность солнечной энергетики можно повысить не за счёт более совершенных панелей, а просто обеспечив больше солнечного света в течение суток.

Оба партнёра ушли из Zipline — Земмельхак даже прервал учёбу в Стэнфорде — и начали работать над спутниками небольшой командой в гараже. Переломным моментом стал приход крупного инвестора Sequoia Capital в 2024 году: тогда команда впервые успешно испытала концепцию, подвесив зеркало на воздушном шаре. За последний год штат компании вырос с 16 до 60 человек, а производство одного спутника сократилось с полугода до трёх дней.

Настоящий прорыв случился на прошлой неделе: FCC выдала лицензию на запуск и эксплуатацию первого демонстрационного спутника Эарендил-1, названного в честь персонажа Толкина, который нёс свет во тьму. Запуск запланирован на осень этого года.

Reflect Orbital намерена продавать свет по запросу — например, строительным компаниям для ночных работ или городам как более дешёвую и экологичную альтернативу уличному освещению. Отражённый свет также сможет подзаряжать солнечные панели после заката, повышая их эффективность в часы пикового спроса на электроэнергию.

В интервью телеканалу CBS Новак привёл ещё один пример применения технологии — при ночных спасательных операциях. «Если кто-то упал за борт посреди Тихого океана, а вы пытаетесь его найти, достаточно нажать кнопку на устройстве, связанном со спутником, повернуть его — и вся территория вокруг поисково-спасательной группы осветится, что значительно упростит поиск человека», — рассказал предприниматель.

Клиенты смогут покупать свет разово или по годовой подписке. Точная цена пока не определена, но Новак ориентировочно оценил её в 5 тысяч долларов (около 106 тысяч крон) за час освещения одним зеркалом. При этом сам заказчик не будет управлять спутником напрямую — запрос будет передаваться компании, которая уже сама развернёт аппарат в нужную сторону.